坐骨神経は人体のなかでもっとも太く、長い末梢神経で、腰のあたりから爪先まで伸びています。この坐骨神経が腰やお尻で圧迫されるなどの刺激を受けると、腰やお尻、 太もも、ふくらはぎや足の先などに、鋭い電気が走ったような痛みやピリピリとした痺れ、強く張っている感じなどの症状が生じます。このような症状が坐骨神経痛です。

坐骨神経痛は原因がはっきりと特定できる場合、症状の一つとして扱われます。例えば「腰椎椎間板ヘルニア」や「腰部脊柱管狭窄症（ようぶせきちゅうかんきょうさくしょう）」などの疾患が原因の時は、腰椎椎間板ヘルニアや腰部脊柱管狭窄症が病名、坐骨神経痛が症状、ということになります。 　

実際、坐骨神経痛は原因の疾患が比較的見つかりやすいので、病名ではなく症状として扱われることが多いのですが、検査をしても原因が見当たらない場合は、坐骨神経痛が病名となります。

坐骨神経痛の原因としては、以下の様な病名があげられます。

【腰椎椎間板ヘルニア】背骨（せぼね）は、椎体という骨によって構成されています。この椎体と椎体の間には、クッションの働きをする椎間板という軟骨があります。この椎間板がはみだしたり、飛びだしてしまうのが椎間板ヘルニアで腰部の椎間板で起こると、坐骨神経を圧迫し、坐骨神経痛を起こしてしまいます。 腰を曲げるなどの同じ姿勢を長時間続けたり、急に重たいものを持ち上げたりしたときに、 発症する危険があります。

【腰部脊柱管狭窄症 】脊柱管は背骨の中央にあり、脊髄とそれに続く神経が通っています。 この脊柱管が狭くなるのが脊柱管狭窄症で、腰のあたりで発症すると、腰部脊柱管狭窄症となります。腰部脊柱管狭窄症を発症すると、馬尾神経を圧迫し、腰の痛みや足のしびれなどの症状を起こします。先天的な原因（生まれつき脊柱管が狭い）の場合もありますが、多くは加齢によって腰椎が変形や変化し、脊柱管が狭くなってしまったために起こります。

【変形性腰椎症】腰椎の形が変形し、神経を圧迫して腰に痛みや足のしびれを起こすのが変形性腰椎症です。 原因としては、加齢、同じ姿勢を長時間続ける、運動などで腰に過度の負担をかけることなどがあげられます。また、変形性腰椎症は脊柱管狭窄症の原因にもなります。

この他にも、腰椎分離症やすべり症、梨状筋症候群、怪我による圧迫、帯状疱疹、カリエス、脊髄腫瘍や骨盤内腫瘍といった腫瘍、糖尿病、アルコール依存症、喫煙、ストレスなどの原因で起こる場合もあります。また、これらの疾患や原因がなくても、発症することがあります。

※梨状筋症候群：仙骨と大腿骨をつなぐ洋梨の形をした筋肉があります。その形のとおり梨状筋といいますが、坐骨神経がこの梨状筋部から皮膚の下に出てくるところで圧迫を受け、坐骨神経痛のような痛み、しびれが出ることを梨状筋症候群といいます。

坐骨神経痛を改善する方法として、「なるべく重いものをもたない」、「長時間同じ姿勢をとらない」、「激しい運動はさける」、「肥満しているようであれば減量する」、「安静にしている」、「腰周辺の筋力をつける」といったことがあげられます。

また、ホットパックを利用したり、温浴するなど、患部を温めると痛みが和らぐこともあります。 ただし、原因になっている疾患によって改善法は違いますし、改善法を行なったがために悪化してしまう、といった危険性もあります。

腰周辺の筋力アップを図る体操と、筋肉をほぐすためのストレッチを組み合わせた腰痛体操は、坐骨神経痛に限らず、腰痛の軽減に有効とされています。しかしこれも、自己判断では行なわず、柔道整復師と相談してから試してみましょう。

また、坐骨神経痛を起こす疾患には、悪化すると歩行困難になる、座っていられなくなる、排泄をうまくできなくるといった重篤な症状を引き起こすものもあります。
原因となっている疾患を早期に発見、治療することがとても大切ですので、激しく痛む場合や安静にしていても痛い場合、日に日に痛みが増してくるなど発症から1週間以上経っても痛みやしびれが続く、下肢に力が入らないなどといった症状がある場合には、整形外科を受診し検査をしてもらいましょう。